挥发分是指煤在规定条件下隔绝空气加热后挥发性有机物质的产率。事实上，煤在该条件下产生的挥发物既包括了煤的有机质热解气态产物，还包括煤中水分产生的水蒸气以及碳酸盐矿物质分解出的CO2 等。因此，挥发分属于煤挥发物的一部分，但并不等同于挥发物。此外，挥发分不是煤中的固有物质，而是煤在特定加热制度下的热分解产物，所以煤的挥发分称为挥发分产率更为确切。
挥发分测定方法提要：称取一定量的空气干燥煤样，放在带盖的瓷坩埚中，在（900±10）℃下，隔绝空气加热7min，以减少的质量占煤样的质量分数（%），再减去该煤样水分含量作为煤样的挥发分。
挥发分测定方法，是个典型的规范性方法，任何试验条件的改变，都会给测定结果带来不同程度的影响。主要的影响因素包括加热温度、加热时间和加热速度。其他诸如设备的形式和大小，试验容器的材料、形状、大小甚至容器的支架都会影响测定结果。因此，任何一个挥发分测定标准方法，都对这些细节有严格的规定，操作者必须完全遵守。
