煤炭的构成：碳、氢、氧、氮和硫等，此外，还有极少量的磷、氟、氯和砷等元素。
构成煤炭有机质的元素主要有碳、氢、氧是煤炭有机质的主体，占95%以上；煤化程度越深，碳的含量越高，氢和氧的含量越低。
碳和氢是煤炭燃烧过程中产生热量的元素，氧是助燃元素。
煤炭燃烧时，氮不产生热量，在高温下转变成氮氧化合物和氨，以游离状态析出。硫、磷、氟、氯和砷等是煤炭中的有害成分，其中以硫重要。
煤炭燃烧时绝大部分的硫被氧化成二氧化硫（SO2），随烟气排放，污染大气，危害动、植物生长及人类健康，腐蚀金属设备；当含硫多的煤用于冶金炼焦时，还影响焦炭和钢铁的质量。
所以，“硫分”含量是评价煤质的重要指标之一。
物中的矿物质，较难分开。一般而言，灰分越大、发热量越低、排渣量增加，动力煤灰分一般需小于35%，其中褐煤需小于30%，炼焦煤灰分需小于12.5%。
煤中的有机质在定温度和条件下，受热分解后产生的可燃性气体，被称为“挥发分”，它是由各种碳氢化合物、氢气、一氧化碳等化合物组成的混合气体。挥发分也是主要的煤质指标，在确定煤炭的加工利用途径和工艺条件时，挥发分有重要的参考作用。煤化程度低的煤，挥发分较多。如果燃烧条件不适当，挥发分高的煤燃烧时易产生未燃尽的碳粒，俗称“黑烟”；并产生更多的一氧化碳、多环芳烃类、醛类等污染物，热效率降低。因此，要根据煤的挥发分选择适当的燃烧条件和设备。
煤中的无机物质含量很少，主要有水分和矿物质，它们的存在降低了煤的质量和利用价值。矿物质是煤炭的主要杂质，如硫化物、硫酸盐、碳酸盐等，其中大部分属于有害成分。
1）“水分”对煤炭的加工利用有很大影响。水分在燃烧时变成蒸汽要吸热，因而降低了煤的发热量。煤炭中的水分可分为外在水分和内在水分，一般以内在水分作为评定煤质的指标。煤化程度越低，煤的内部表面积越大，水分含量越高。
2）“灰分”是煤炭完全燃烧后剩下的固体残渣，是重要的煤质指标。灰分主要来自煤炭中不可燃烧的矿物质。矿物质燃烧灰化时要吸收热量，大量排渣要带走热量，因而灰分越高，煤炭燃烧的热效率越低；灰分越多，煤炭燃烧产生的灰渣越多，排放的飞灰也越多。一般，煤和洗精煤的灰分含量相对较低
3）挥发分和固定碳，挥发分的主要成分是甲烷、氢及其他碳氢化合物，固定碳是指除去水分、灰分和挥发分的残留物。
4）发热量，指单位质量的煤完全燃烧时产生的热量，是衡量动力煤质量的重要指标，分为高位发热量和低位发热量，低位发热量为高位发热量减去水的汽化热，是国内衡量发热量的常用指标。根据分类标准，发热量约在2000-3000K、3000-5700K、5700K-6500K、6500K以上的煤炭，分别称为低热值煤、中热值煤、高热值煤和特高热值煤。
5）全硫，为煤炭中的有害物质，分为有机硫和无机硫，有机硫与煤的有机质结为一体较难清除，一般低硫煤以有机硫为主，洗选后精煤全硫因灰分减少而增高。无机硫主要为硫化物，在高硫煤的全硫中占比较大。全硫越大，煤炭质量越差，还会造成空气污染，工业生产中动力煤要求全硫小于2.5%，其中褐煤需小于1.5%，炼焦煤全硫需小于1.5%。
在各大陆、大洋岛屿都有煤分布，但煤在的分布很不均衡，各个煤的储量也很不相同。中国、美国、俄罗斯、德国是煤炭储量丰富的，也是世界上主要产煤国，其中中国是世界上煤产量高的。中国的煤炭资源在世界居于前列，仅次于美国和俄罗斯。
